Со смертью Ивана IV Русь оказалась лишена какого-либо царя. Князья, в том числе, Шуйский, вверяясь слухам, решают, что в гибели царского сына Дмитрия виновен Борис Годунов. Под влиянием голоса народа Годунов становится новым правителем.
В ходе разговора молодого монаха Григория с игуменом Пименом выясняется, что последний присутствовал при убийстве Дмитрия. Вину за смерть ребёнка летописец возложил на Годунова.
Монах, очарованный мыслью выдать себя за наследника, сбегает в Польшу и просит поддержки у тамошней знати. Легко согласившись на помощь самозванцу, поляки предоставляют Лжедмитрию все необходимые ресурсы для похода на Москву.
В это время сам он влюбляется в дочь польского военачальника Марину Мнишек, отвечающую ему взаимной симпатией. Марина готова принять его предложение руки и сердца, но только в случае его коронации.
Несмотря на удачные провокации и создание смутных настроений в народе, ему не удаётся пробиться в столицу. Терпя поражение, опозоренный Лжедмитрий бежит.
Годунов пребывает в состоянии нескончаемых угрызений совести. Через какое-то время Борис умирает, а на его род посылают всевозможные проклятья.
Бояре, поддавшись смутным умонастроениям, убивают жену и детей Годунова, в том числе, Фёдора, благословлённого на царствование после смерти отца. Выйдя к народу, они настаивают на чествовании Лжедмитрия. В ответ на призывы бояре получают абсолютное безмолвие народа.
♦ Подробный пересказ по главам
