После смерти отца, жизнь Алеши кардинальным образом меняется. Мать увозит детей к их деду, Василию Васильевичу, в Новгород. По пути младший братик Алеши также умирает.
Василий Васильевич — скупой и своенравный владелец красильной мастерской. В его доме также проживают все его сыновья со своими детьми, из-за чего в доме происходят частые конфликты.
Дед не чурается сбрасывать напряжение на своих внуках, еженедельно устраивая им показательную порку за любую, маломальскую шалость. Единственным человеком, кто с любовью относится к Алеше, является его бабушка, Акулина Ивановна.
К весне семья разъехалась. Старик приобретает дом, где селится с внуком и супругой, однако переезжает обратно, не прожив на новом месте и года. В надежде разобраться с проблемами в личной жизни, уезжает и мать мальчика.
Найдя нового мужа, она возвращается к Василию Васильевичу. Отчим Алеши — буйный человек с зависимостью к азартным играм. Подобно деду, он позволяет себе распускать руки в отношении жены, из-за чего доводит ребенка до необходимости взять нож и защитить свою маму.
В этот период Алеша начинает ходить в школу, однако из-за постоянных драк и нежелания учится он во всех смыслах становится изгоем в школьной среде. Из-за необходимости хоть как-либо прокормить себя и бабушку, мальчик обирает нищих и собирает утиль. Это становится поводом для травли со стороны одноклассников.
Отчим загоняет семью в долговую яму и уходит. Алешина мать, не имея средств для лечения, умирает. Василий Васильевич, не желая кормить сироту, выгоняет мальчика из дома, чтобы он сам зарабатывал себе на хлеб.
🔳 Подробный пересказ по главам
