Русский офицер Иван Жилин, проходящий военную службу на Кавказе, получает от своей матери письмо удручающего содержания. Она сообщает, что тяжело больна. Запросив у начальства отпуск, он вместе с военным обозом отправляется домой.
Попутчиком Жилина в этой поездке оказывается его товарищ по военной службе Костылин. Обоз двигается чересчур медленно, а друзьям необходимо поторопиться.
Впоследствии Жилин на пару с Костылиным решается отправиться самостоятельно. На пути им попадается несколько конных татар, которые берут их в плен с целью получить за мужчин выкуп. Товарищи попадают в горное село, хозяином которого является некий Абдул-Мурат.
Татары вынуждают пленников написать письма родственникам о необходимости выкупа. Жилин, лишённый богатой родни, решает указать неправильный адрес.
Единственную возможность своего спасения герой видит в побеге. В этих целях он в компании Костылина делает подкоп в ночное время. В будние дни он занимает себя небольшой ручной работой, мастеря для местных детей куклы.
Скромное ремесло помогает ему сдружиться с дочерью хозяина села, тринадцатилетней Диной. Та оказывается благосклонной к пленному, принося ему съестное.
Жилин обращает внимания на необычную взвинченность татар вследствие гибели их односельчанина от рук русских солдат. Предполагая, что татары могут сорваться на них с Костылиным, он убеждает товарища совершить побег.
Попытка ночного побега оказывается безуспешной — татары ловят их и возвращают обратно. За подобную дерзость пленников сажают в яму без возможности снимать колодки на ночь.
Дина сообщает ему, что татары в скором времени попробуют его убить, если офицера не выкупят. Не желая умирать, будучи пленником в яме, Иван просит девочку помочь ему выбраться, она легко соглашается.
Чудом потерявшись из виду преследователей, мужчина замечает знакомую крепость, куда и возвращается. Жилин остаётся служить на Кавказе, тогда как его еле живого товарища выкупают родные.
🔳 Подробный пересказ по главам
