Супруги Костылёвы — хозяева ночлежки, и по совместительству, главные герои пьесы «На дне». Время от времени в ней поселяются представители самых низких слоёв общества. В числе её обитателей оказываются мошенники Васька Пепел и Сатин, пьяница Актёр, слесарь Клещ со своей умирающей супругой Анной и прочий контингент социального дна.
Василиса, не питающая тёплых чувств к супругу, решается обмануть его на пару с Васькой Пеплом. Именно благодаря его воровскому промыслу хозяйство Костылёвых постепенно наполняется ценными вещами. Помимо деловых отношений, Пепла с Василисой связывает взаимная симпатия.
Спустя какое-то время любовный интерес Пепла начинает утихать. Его новым объектом страсти становится сестра Василисы, Наташа.
В отместку хозяйка не чурается избивать младшую сестру на почве ревности. Дядя сестёр, полицейский Медведев, старается не вмешиваться ни в семейные распри, ни в криминальные дела Василисы с Пеплом.
Основная тема бесед жителей ночлежки — состояние жены Клеща, которая в скором времени может умереть. Кто-то искренне жалеет женщину. Другие, напротив, ждут, когда она скончается и не будет мешать спать по ночам болезненными стонами.
В это время в ночлежку заселяется Лука. Поражённый жизнью бедняков, Лука раздаёт им советы, от которых постояльцы лишь приходят в недоумение. Словами Луки очаровывается алкоголик Актёр, поскольку узнаёт от пришельца о существовании бесплатной клиники для зависимых. Анна умирает. Её бездыханное тело находит новоявленный жилец.
Советы старика косвенно становятся причиной драки между Пеплом и Костылёвым, в ходе которой последний умирает. Вора и вдову отправляют на каторгу, а Наташу, изувеченную от побоев сестры, увозят в больницу.
Вскоре она пропадает без вести, как и Лука. Актёр, не выяснивший местоположение больницы для алкоголиков, кончает жизнь самоубийством.
♦ Подробный пересказ по главам
