По долгу службы дворянину Ивану Тимофеевичу приходится временно обосноваться в небольшой деревне в Волынской губернии. Проводит свой досуг молодой человек предельно просто, охотясь на здешнюю живность и беседуя с местными жителями. Справляясь со скукой, дворянин доходит до напрасных попыток образовывать деревенских.
Во время одной из своих лесных прогулок Иван Тимофеевич забредает в дом к женщине, которую крестьяне зовут Мануйлихой. Согласно слухам, она нередко проводит колдовские ритуалы, из-за чего местные стали предполагать, что она ведьма. Помимо старухи, в лесной избе живёт её внучка по имени Олеся.
Дворянин соблазняется статью и красотой новоявленной знакомой. Они всё больше начинают проводить друг с другом времени. Их обоюдная страсть стремительно возрастает настолько, что Иван Тимофеевич решительно настроен взять Олесю в жёны, несмотря на её происхождение.
В ходе одного из разговоров с Олесей выясняется, что её главным страхом являются церкви. В целях помочь девушку побороть свою фобию, Иван решает назначить очередное свидание в одной из церквушек, стоящих в деревне. Несмотря на наличествующий страх и плохие отношения с местными, девушка соглашается встретиться.
В попытке добраться до обозначенного места, на девушку бросаются деревенские женщины и устраивают над ней травлю: обсмеивают, оскорбляют и обкидывают камнями. Обозлённая Олеся проклинает обидчиц, и вечером того же дня деревня попадает под удар серьёзных осадков в виде крупного града.
Иван торопится к Олесе в лес, однако застаёт хату пустой. Единственной вещью, которую находит — нитка дешёвых красных бус, принадлежавших его любимой.
🔳 Подробный пересказ по главам
